Simbol dolara ubraja se među najmoćnije simbole svijeta i poznat je kao više od same valute Sjedinjenih Američkih dolara. Znak za dolar skraćenica je za „američki san“ i sav konzumerizam i komoditet koji ide uz njega. Predstavlja raskoš i pohlepu kapitalizma. Prihvaćen je i u popularnoj kulturi (primjerice glazbenica Ke$ha ili ukras na nekoj majici), a posuđivali su ga i likovni umjetnici (Salvador Dali svoje je brkove jednom uredio kao znak dolara, a Andy Warhol prenio ga je na platno te stvorio umjetninu koja se danas prodaje za iste te dolare). Znak dolara koristi se u kompjutorskom programiranju, a nazočan je i u kratkim porukama u emotikonu s „dolarskim“ očima.
Unatoč sveprisutnosti ovoga znaka, podrijetlo znaka ni izdaleka nije jasno. Brojne teorije oslanjaju se na češke novčiće i na Heraklove stupove. Mlađi brat dolarskoga znaka, mnogo manje vrijedni znak za cent, u sebi ima slovo „c“ (¢), ali znak za dolar nigdje u sebi ne sadrži slovo „D“. Radi se o slovu „S“, sa stiliziranim slovom „U“ u vidu dviju paralelnih crta. Neki stoga drže da taj znak predstavlja Sjedinjene Američke Države – United States.
Tako je primjerice smatrao književnica, filozofkinja i poznata libertarijanka Ayn Rand. U svom djelu Atlas Shrugged iz 1957. jedan od likova postavlja pitanje o značenju dolarskoga znaka, a slijedi i odgovor: „Taj znak stoji za postignuća, uspjeh, sposobnosti i ljudsku kreativnu snagu. I upravo iz tih razloga koristi se kao znak za sramotu. Predstavlja inicijale Sjedinjenih Država (US).“ Čini se ipak da Rand nije bila u pravu. Jer određeni povijesni nalazi pokazuju da se znak za dolar koristio još prije 1776. godine kad je SAD još bio poznat pod imenom United Colonies of America.
Znak za britansku funtu nastao je prije 1200 godina, kad su Rimljani koristili skraćenicu za izraz „libra pondo“ za jedinstvenu jedinicu za masu u Carstvu. „Libra“ je latinski izraz za vagu, a „libra pondo“ značilo bi nešto kao „funta po vagi“. U anglosaskoj Engleskoj funta je postala i valuta, prema funti srebra. To bi bilo pravo bogatstvo. A uz izraz je došao i simbol, stilizirano slovo L. U povijesti je tom slovu dodana poprečna crta, pa je nastao simbol £, kako bi bez zabune bilo jasno da je riječ o skraćenici za valutu. Ovaj konačni znak za britansku funtu dogovoren je 1661. godine.
S druge strane, povijest dolara nije toliko stara. U kraljevstvu Bohemije (današnja Češka) počelo se kovati srebrni novac iz jednoga rudnika u mjestu Joachimsthal (u prijevodu Joakimova dolina). Prema tom mjestu i novčići su nazivani joachimstaler, odnosno skraćeno taler, a u hrvatskom jeziku talir. Ovaj je naziv proširen u cijelom svijetu. Na nizozemskom se primjerice naziva „daler“. I upravo je u džepu i na jeziku Nizozemaca ovaj izraz preplovio Atlantski ocean i postao suvremeni „dolar“ (engl. dollar).
Ipak nije jasno otkuda dolazi simbol za ovu valutu. Već smo rekli da ($) nije skraćeno US, ali možda bi moglo predstavljati skraćenicu za units of silver (jedinice srebra). Čini se ipak da više smisla ima poveznica s izvornim češkim talirom na kojemu je bio naslikan križ sa zmijom (vezano uz događaj u starom Izraelu kad je Mojsije uzdigao zmiju na stup kako bi narod ozdravio). Čini se da je znak za dolar potekao otuda. Simbol zmije na stupu i danas je simbol za apoteke i apotekarstvo, pa nije čudno ako se nalazi na ulazu u apoteku, u kojoj ljudi traže lijek za ozdravljenje.
Još jedna priča o podrijetlu veže se za Heraklove stupove. Riječ je o frazi koju su načinili stari Grci kako bi opisali uski Gibratalski prolaz. Ovi Heraklovi stupovi i danas se vide u službenom grbu španjolske države. Ti stupovi u 18. i 19. stoljeću bili su oslikani na španjolskom dolaru koji se još zvao peso. Među stupovima nalazi se i zastava u obliku slova s, pa je sličnost sa znakom ($) očita.
Otkuda onda taj znak u Americi? Španjolske i engleske kolonije u početku su vrlo dobro surađivale. Španjolski peso bio je do 1857. godine također službeno prihvaćen u prometu i trgovini. U početku je skraćenica bila slovo „P“ uz malo slovo „s“. S vremenom su se spojili u jedinstven znak – slovo „S“ s jednostrukom uspravnom crtom – $. U suvremenom pismu znak za peso i znak za dolar zapravo su isti. A svojevremeno su španjolski i američki dolar vrijedili manje-više jednako, pa nije teško shvatiti otkuda tolika sličnost i u simbolima.
Kao i u svim drugim poljima života u suvremenom SAD-u, postoji podijeljeno mišljenje po pitanju podrijetla dolarskoga znaka. Jedni zastupaju mišljenje da je domaćega podrijetla, a drugi govore da je „uvezen“. No neovisno o podrijetlu – ovaj znak ostaje zorni simbol za duh i narav američke kulture.