Nema u Bibliji mnogo podataka o apostolu Matiji, a ipak je njemački kršćani upravo svetoga Matiju iznimno štuju. Ipak je on jedini apostol koji je pokopan sjeverno od Alpa, i to u njemačkom gradiću Trieru. Premda je bio među najbližim pratiteljima Isusa Krista, a apostoli su ga vrlo dobro poznavali, najprije nije bio ubrojen među njih dvanaest. Iz toga razloga na popularnoj fresci Posljednja večera autora Leonarda da Vincija nemoguće je naći svetoga Matiju.
Kako prenose Djela apostolska (1,15-26), Matijin je poziv nerastavljiv od vjerojatno najveće izdaje u povijesti čovječanstva. Za samo 30 srebrnjaka prodao je apostol Juda Iškariotski svoga učitelja Isusa židovskim svećenicima. Kad je Isus bio osuđen na smrt, Juda se pokajao i bacio je srebrnjake svećenicima pod noge, a zatim se objesio (usp. Mt 27,3-5).
Kako bi se ponovno upotpunio krug dvanaestorice, sveti je Petar nakon Isusova uzašašća na nebo sazvao vijeće apostola. Oni su u zajedništvu predložili Josipa Barsabu i Matiju, dvojicu učenika, koji su se ubrajali među najbliže Isusove pratitelje, i počeli su moliti: „Ti, Gospodine, poznavaoče svih srdaca, pokaži koga si od ove dvojice izabrao da primi mjesto ove apostolske službe kojoj se iznevjeri Juda da ode na svoje mjesto.” (Dj 1,24-25). Kocka je pala na Matiju.
Broj 12 ili broj 13?
Zašto se Matija ipak često naziva 13. apostolom? Postoji rasprava među teolozima je li Matija po kršćanskoj predaji doista bio onaj koji je upotpunio krug Isusovih apostola, ili je to bio Pavao iz Tarza. Sveti Pavao, koji je najprije bio progonitelj kršćana, a zatim je, obrativši se, postao najuspješniji misionar prvoga vremena kršćanstva, sam je sebe nazivao apostolom pogana i apostolom naroda. Pavlove poslanice danas su važan dio Biblije Novoga zavjeta, a ime Matija nakon njegova izabranja više se nigdje ne spominje.
Iz toga je razloga poznato malo podataka iz života ovoga sveca. Smatra se da je nakon svoga izabranja za apostola ovaj sin bogataške obitelji naviještao radosnu vijest najprije u Judeji, a zatim da je djelovao u poganskim krajevima sve do Etiopije. Jedna legenda kazuje kako je Matija upravo ondje godine 63. bio kamenovan skoro do smrti, a ubijen sjekirom. Zbog toga se danas svetoga Matiju često prikazuje sa sjekirom ili mačem, koji je redovit znak mučeništva. Druga jedna legenda govori kako ga je apostol Andrija spasio iz ruku ljudoždera i da je kasnije umro prirodnom smrću.
S liturgijskom reformom nakon Drugoga vatikanskog sabora blagdan sv. Matije apostola premješten je na 14. svibnja. Katolici njemačkoga govornog područja zadržali su tradiciju i još uvijek sv. Matiju časte 24. veljače. On je nebeski zaštitnik biskupije Trier i gradova Goslar, Hannover i Hildesheim. Također je patron građevinara, kovača, mesara, krojača i slastičara, zatim djece uz početak nove školske godine, zaštitnik protiv vodenih ospica, kašlja i bračne neplodnosti.
Vjeruje se kako su Matijine relikvije bile u potpunosti sačuvane u crkvi Santa Maria Maggiore u Rimu, ali je početkom 4. stoljeća velik dio njegova tijela na zahtjev carice Jelene prenesen u Trier. Ondje od 1127. godine počiva Matijino tijelo, i to u bazilici benediktinske opatije Sveti Matija. Još od srednjega vijeka onamo su hodočastili brojni vjernici iz cijele Njemačke. I danas oko 140 skupina vjernika svake godine putuju na grob apostola Matije.
Matija „ledolomac“
U Njemačkoj postoji bogata baština u vezi s blagdanom svetoga Matije. Prema seljanima, prema vremenu na blagdan svetoga Matije može se odrediti hoće li zima još potrajati ili je proljeće blizu. Tako se na njemačkom veli „Matheis bricht’s Eis. Hat er keins, so macht er eins.” – u slobodnom prijevodu na hrvatski: „Matija lomi led. Ako ga nema, stvorit će ga.” U Češkoj su ljudi na blagdan svetoga Matije tresli voćke kako bi izazvali bogat urod narednoga ljeta.
Drugi rituali vežu se uz noć uoči svetoga Matije. Tako se 23. veljače često polagalo listiće bršljana u zdjelicu vode. Ako bi listovi promočili do narednoga jutra, predviđalo se kako će uskoro u kuću ući neka bolest. No uz pomoć svetoga Matije, odmah bi vjernici mogli biti i spašeni od bolesti, jer je upravo on patron protiv kašlja i sličnih simptoma prehlade.